Los topógrafos con frecuencia tienen que determinar volúmenes de diversos tipos de material. Por ejemplo, en muchas clases de proyectos de construcción se piden los volúmenes de terracerías y de concreto. También son necesarios los cálculos volumétricos para determinar la capacidad de tolvas, tanques, embalses y edificios, así como para evaluar la cantidad de materiales apilados o almacenados, como carbón, grava y otros. Es igualmente importante la determinación de las cantidades de agua descargadas en corrientes fluviales por unidad de tiempo.
La unidad de volumen es un cubo con lados de longitud unitaria: el pie cúbico, la yarda cúbica y el metro cúbico se usan en los cálculos topográficos. Las equivalencias entre estas unidades son 1 yd³ = 27 pies³ y 1 m³ = 35.315 pies³. El m³/s es la unidad utilizada para la medición de gastos hidráulicos.
Métodos de cubicación
La medición directa de volúmenes por lo regular no se efectúa en topografía, ya que es difícil aplicar realmente una unidad de medida al material por cubicar. En su lugar se emplean mediciones indirectas, determinando líneas y áreas que tengan relación con el volumen deseado.
Básicamente se utilizan tres procedimientos: el de secciones transversales y de área, el de base y altura (o área unitaria), y el de curvas de nivel.
Método de la sección transversal
Este método se emplea casi exclusivamente para calcular volúmenes en proyectos lineales de construcción, como carreteras, vías férreas y canales. Consiste en estacar la línea de eje del camino y tomar perfiles del terreno llamados secciones transversales, a ángulos rectos con la línea de eje.
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